О причинах этого кризиса экономисты спорят до сих пор. Однако крах на биржах, который ему предшествовал, развивался по тем же законам, что и тюльпанный кризис в Голландии.
В 1920-е годы экономика США переживала экономический бум после Первой мировой войны: росло производство и рыночная капитализация компаний. Государственная политика поощряла крупный бизнес, активно формировалось общество потребления. Параллельно с этим дешевели кредиты, позволяя гражданам с невысоким доходом получить крупные суммы. Это привело к тому, что масса американцев стала спекулятивно торговать ценными бумагами.
Спрос на акции поднимал цены, рост цен привлекал новых инвесторов, цены снова росли, и в спекулятивную торговлю вовлекалось еще больше инвесторов. Акции покупались намного дороже их справедливой рыночной цены, зачастую в кредит. Тогда широкое распространение получили маржинальные займы, которые используются и по сей день: инвестор привлекал
кредитное плечо для торговли. Это позволяло оперировать суммами, в несколько раз большими, чем собственный капитал. Прибыль от сделок с таким инструментом возрастает, но растут и риски: при убыточных сделках расчеты с кредитором могут уничтожить весь капитал инвестора за одну-две операции.
Из-за ажиотажного спроса и использования кредитов стоимость бумаг компаний перестала коррелировать с их реальной капитализацией. Цена акций росла только благодаря энтузиазму инвесторов. Это привело к образованию биржевого пузыря, как и в случае с голландскими тюльпанами. Он лопнул в Черный четверг 24 октября 1929 года. В тот день сразу несколько брокеров одновременно потребовали расчета по маржинальным займам. Чтобы расплатиться, инвесторы стали продавать акции, что привело к снижению их цены. Началась паника: бумаги стали массово распродавать за любые деньги, лишь бы не потерять все.
Фондовый рынок потерял примерно 40% капитализации или 30 миллиардов долларов. Это примерно 175 грузовых самолетов, наполненных наличными.
С Черного четверга началась Великая депрессия — экономический шок, который США, а затем и весь мир, переживал несколько лет. После этого кризиса, в 1932 году в США появилась Комиссия по ценным бумагам и биржам, призванная не допустить повторения биржевого краха. Регулятор следит за выпуском и обращением ценных бумаг, не позволяет совершать сделки, которые существенно повлияют на уровень цен и не допускает злоупотреблений на рынке. Сейчас такой орган есть в каждой стране, где работает хоть одна биржа.
Однако и в эти отчаянные для экономики времена можно было сколотить состояние. Одним из таких счастливчиков стал юрист Флойд Боствик Одлум. Накануне кризиса он успел вывести большую часть своего капитала из акций в валюту. После обвала Одлум скупал доли в компаниях за бесценок, и, когда акции снова стали расти, оказался в десятке богатейших людей Америки.
Выгоду извлек и Советский Союз, внушительная часть индустриализации которого базировалась на подешевевших американских технологиях и специалистах из Европы, которые спасались от кризиса и иммигрировали в СССР.